La Tierra Media: Sombras de guerra, al igual que su predecesor, es un videojuego de rol de acción en tercera persona con elementos de mundo abierto. El jugador toma el control de Talion, un explorador de Gondor que posee varias habilidades atléticas y de combate. Sin embargo, Talion también posee habilidades especiales proporcionadas por Celebrimbor, un espectro elfo que busca vengarse de Sauron y que vive dentro del cuerpo de Talion.

Aunque conserva algunos elementos de Sombras de Mordor, el juego presenta muchas mejoras en su jugabilidad. Según sus desarrolladores, el personaje tendrá más de cien habilidades diferentes que podrá usar a lo largo de la historia para completar misiones y objetivos.³​

Además, el sistema Némesis ha sido mejorado, según declaraciones de Michael de Plater.⁴​ Este sistema permitirá al jugador crear su propio ejército de orcos y vencer a los enemigos de manera estratégica. Por ejemplo, una vez que derrota a los capitanes rivales, el jugador controla la región y escogerá la facción que controlará y protegerá dicha región. También deberá nombrar un líder o caudillo de la facción asignada. Por supuesto, el jugador puede cambiar la facción cuando lo desee pero cada una es distinta y posee diferentes ventajas y desventajas.

Por otro lado, el jugador podrá convencer a los enemigos derrotados para que se unan a su ejército. También contara con aliados humanos y elfos en su lucha contra el señor oscuro Sauron. Adicionalmente, el jugador podrá cabalgar criaturas aladas para desplazarse más rápido. El juego también contará con un sistema de microtransacciones pero esto función solo será opcional, por lo que el jugador podrá completar el juego sin necesidad de usar dicha microtransacción.⁵​ Otro detalle interesante es que los aliados y enemigos que el jugador haya conseguido en Sombras de Mordor se podrán transferir o exportar a la partida de Sombras de guerra. Pero si no ha obtenido dichos logros en el primer título de la serie, el jugador no contará con dicha función en esta segunda entrega.⁶​